Restif (ou Rétif) de La Bretonne est une des personnalités les plus attachantes du XVIIIe siècle, s’enthousiasme l’Encyclopédie Universalis : berger, typographe, écrivain, réformateur, philosophe, libertin, visionnaire, il fut tout cela à la fois, ce qui explique les opinions contradictoires portées dès son vivant sur l'homme et sur son œuvre.
Ce qui est certain, c’est que ce fils de laboureur bourguignon (né en 1734, mort en 1806), arrivé à la littérature par le monde de l’imprimerie, va utiliser son œuvre pour construire son propre mythe : fils d’un patriarche respecté, il sera l’homme de la nature soumis aux tentations de la ville, un paysan perverti rédimé en garant de l’ordre moral sous les traits du Hibou-Spectateur nocturne des Nuits de Paris et de l’homme aux "idées singulières". Telle est la présentation de la Société rétivienne qui lui est dévouée et qui consacra son colloque de 1994 à Rétif de la Bretonne et la nouvelle.
Graphomane, Restif de La Bretonne fait paraître de très nombreux ouvrages de genres divers, du roman pornographique, L'Anti-Justine, ou les Délices de l'amour, au témoignage sur Paris et la Révolution avec Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne (en 8 volumes), en passant par la biographie, avec La Vie de mon père, œuvre dans laquelle il brosse un tableau idyllique du monde paysan avant la Révolution, à travers la représentation élogieuse de son père. Il a également écrit des pièces de théâtre, mais elles ne furent jamais jouées. Perpétuellement à court d'argent, il mourut dans la misère.
Dans son abondante production, Restif de la Bretonne a utilisé le format court ; Gallica présente les Nuits de Paris, vaste ouvrage de plus de 3 000 pages, en soulignant que "le fil narratif du volume suit la logique de scènes parfois juxtaposées ayant pour lien l’unité du regard porté et du récit composé." Une suite de nouvelles pour composer un roman est une pratique commode et fréquente !
En 1811, Michel de Cubières publie l'Histoire des compagnes de Maria, recueil de nouvelles inédites, complété d'une notice sur sa vie et ses ouvrages. L’ouvrage est toujours disponible en 3 tomes chez Hachette livres, en concertation avec la BNF.