Polti a une théorie simple : on peut classer toutes les histoires selon un cas dramatique de référence.
Il élabore une théorie selon laquelle la dramaturgie théâtrale décline à l’infini un nombre limité de 36 situations dramatiques. Soit en les mettant au goût du jour, soit en les associant. Le livre de Georges Polti Les trente-six situations dramatiques présente les situations dramatiques avec, pour chacune, les rôles ou éléments dynamiques indispensables qu’elle implique.
Ainsi, la première situation Implorer demande un persécuteur, un suppliant et une puissance indécise.
Les situations sont détaillées en nuances et, pour chaque nuance, sont donnés des exemples dans le théâtre de toutes les époques et tous les continents, les contes, le roman ou la vie réelle. En effet, Polti s’appuie sur les émotions et les passions humaines, qui n’ont guère changé depuis l’antiquité ; les exemples qu’il cite s’interrompent à son époque (la version consultée date de 1912).
La première situation est celle où un personnage en péril implore qu’on le tire de l’embarras. Polti subdivise la situation en 9 nuances :
- des fugitifs implorent un puissant contre leurs ennemis
- le personnage central implore de l’assistance pour accomplir un pieux devoir
- ce personnage implore un asile pour mourir
- chassé par les siens qu’il déshonore, il implore la charité
- il cherche sa guérison, sa libération, son pardon ou une expiation
- le héros sollicite la reddition d’un corps ou d’une relique
- il supplie un puissant pour des êtres chers
- il supplie un parent pour un autre parent
- il supplie l’amant de sa mère en faveur de celle-ci.
Ces nuances ouvrent des portes, aussi bien pour le drame que pour le polar, dans la SF ou la courte nouvelle. Polti s’adressait davantage aux dramaturges qu’aux romanciers. Lors de la publication de l’ouvrage, il déplorait : Eh bien, nul n’a plus songé, ou peu s’en faut, à cette 1re situation dans le théâtre moderne, mais il puisait des exemples romanesques chez Hugo, Zola, Fraisse en 1884 ou Bataille en 1911.
Le principal intérêt des trente-six situations dramatiques est, pour l’auteur, de disposer d’un "pense-bête", en prenant soin de ne pas noyer l’essentiel dans le détail. Dans cette première situation (n’oubliez pas qu’il en existe 36), il serait illusoire d’écrire neuf variantes du même récit, comme il serait ridicule de sauter d’une nuance à une autre : l’amant de la mère qui va offrir un asile pour qu’y meure un autre parent… quoique, parfois, on ne comprend plus où mène l’auteur !
Aucun éditeur ne semble proposer Les trente-six situations dramatiques à l’heure actuelle, il reste toutefois disponible en téléchargement dans une version d’époque.