Le récit de nombre de contes, nouvelles, fables et romans se structure autour d’un schéma narratif. Celui-ci aide l’auteur à organiser son texte et au lecteur de le suivre. Certains écrits se plaisent à mêler plusieurs histoires et multiplient les digressions, mais le schéma le plus classique est aussi efficace quand il est bien mené.
La colonne vertébrale d’un schéma narratif est composée de cinq éléments : d’abord, l’environnement dans lequel vivent les personnages ; puis un incident ou un évènement vient casser la routine ; ensuite, les personnages poursuivent leurs objectifs (à ce moment-là, l’action s’intensifie), jusqu’au moment crucial où le doute s’empare des protagonistes et le héros ne sait plus s’il peut réussir ; enfin, la résolution de l’intrigue, dans un sens ou dans un autre.
Schématique ? C’est bien le cas de le dire, même si toutes les histoires ne suivent pas exactement ce schéma narratif de manière rigide. Pourtant, les cinq étapes, dans leur succession ordinaire, font facilement leur effet.
La situation initiale est le point de départ de l’histoire, l’auteur présente les personnages principaux, le cadre et l’équilibre initial. Il expose le contexte et la situation des personnages avant que quelque chose ne vienne perturber leur vie normale.
L’événement inattendu bouleverse la situation initiale. Positif ou négatif, cet évènement est surprenant et stupéfiant pour les personnages. Ce moment est crucial, car il met l’intrigue en mouvement et motive les actions ultérieures.
Après l’événement inattendu, les personnages réagissent et entreprennent une série d’actions pour résoudre le problème ou atteindre leur objectif. Ces actions prennent la forme de défis, d’obstacles, de découvertes ou de conflits et constituent la majeure partie de l’histoire, surtout dans un roman ; ils créent la tension narrative.
Les actions des personnages aboutissent à une solution ou la résolution du problème initial, sinon le lecteur reste sur sa faim. Heureuse ou malheureuse selon l’orientation de l’histoire, la solution met fin aux conflits et apporte une réponse à l’événement inattendu.
Enfin, la situation finale (ou la chute dans une nouvelle) conclut l’histoire. Elle présente les conséquences de la solution, l’état final des personnages ou du cadre de leur évolution. La situation finale, surtout dans une nouvelle, donne une impression d’achèvement et de clôture.