Les éditions La Piterne ressuscitent les nouvelles du « Temps passé » dans une collection qui porte ce titre. Pour leur seconde livraison, elles ont franchi les Alpes et profité de l’humour helvète.
Virgile Rossel était un homme très sérieux : sa biographie, donnée après la nouvelle Cheveux roux, recense les postes officiels qu’il a occupés. Comme pratiquent nos contemporains logés sous les ors de la République, le juriste avait besoin de se détendre et imaginer des histoires originales lui faisait le plus grand bien.
Rossel a ainsi inventé un missionnaire de sa gracieuse majesté, parti dans les Indes lointaines, un prédicateur austère. Pourtant, le prélat est malheureux, ni à cause de Dieu ni à cause de ses ouailles, mais à cause de celle qui partage sa vie à la maison et la lui rend impossible (la vie, pas la maison). L’épouse meurt… et laisse comme souvenir à son veuf une mèche de ses cheveux roux.
Le début de la nouvelle est donc lugubre, triste, presque sinistre. Mais Rossel console le pasteur en lui envoyant d’Angleterre une nouvelle épouse, inconnue mais volontaire pour être dévouée… et surprise, horreur, la promise a, elle aussi, les Cheveux roux !
La nouvelle change de forme : du faire-part, elle se transforme en plaisanterie qui dure jusqu’à la conclusion. À prendre au second, troisième degré, voire avec encore plus de distance. Virgile Rossel raconte ce qu' on appellerait désormais "une historie de blondes".
Virgile Rossel était Suisse, natif de Porrentruy en 1858, canton du Jura ; il est mort à Lausanne en 1933. À côté de sa profession de juriste et de politicien, il s’adonnait à l’écriture : tour à tour poète, romancier, dramaturge, historien et critique littéraire, il fut l’auteur de plusieurs recueils de poèmes, d’une quinzaine de romans, des biographies, de cinq pièces de théâtre et de plusieurs ouvrages d’histoire littéraire. Sa nouvelle Cheveux roux a été publiée en deux parties par La semaine littéraire dans ses numéros des 9 et 16 décembre 1893, les 130 années passées ne lui ont pas donné une ride.