1870. Rouen est occupée par les Prussiens. Dans la diligence de Dieppe : des bourgeois, des aristocrates, des religieuses, un républicain, une prostituée. Élisabeth Rousset, dite Boule de suif, subit le mépris général, ce qui ne l’empêche pas de partager ses provisions. À quelques lieues de là, des officiers prussiens saccagent un château et l’on fusille des otages après une attaque de francs-tireurs. Au relais du soir, un officier remarque Boule de suif qui lui refuse ses faveurs. Par représailles, toute la diligence est bloquée. L’insistance hypocrite des bourgeois, le silence des religieuses font céder la jeune femme.
Libérés, les voyageurs lui manifestent le même mépris. Bientôt, la diligence est arrêtée par une patrouille prussienne qui cherche des femmes pour une partie fine organisée par des officiers. Les trois bourgeoises se conduisent comme des filles. « Boule de suif » finit par poignarder son soupirant ivre et brutal et s’enfuit. Un prêtre la cache dans le clocher de son église où elle sonne joyeusement les cloches pendant les obsèques de l’officier.
Selon Micheline Presle : Louis Salou (qui interprète le lieutenant prussien) était un homme très fin et très sensible. Il devait m’administrer une double gifle et il en était malade. Je le suppliais de frapper fort. Il fallut recommencer la scène un nombre incalculable de fois, car il ne pouvait pas être violent. Lorsqu’il s’exécuta, il était livide de chagrin. La scène terminée, Salou avait de grosse larmes qui dégoulinaient sur ses joues. Et tout doucement, la voix brisée, il répétait : "C’est terrible d’être humilié ainsi par une femme."
En 1945, au lendeamain de la seconde Guerre Mondiale, le film en noir et blanc, avec des musiques de la Révolution, soulignait le courage (notamment des "sans-grade") et la lâcheté devant l'ennemi. Aujourd'hui, le film se regarde avec nostalgie.
Lien : Boule de suif, de Christian Jaque